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Casino Blankenberge: cooperación y solidaridad

La cooperación es clave para abordar los múltiples desafíos que enfrenta la industria europea de los casinos, tanto físicos como en línea. G3 habla con Dominique (Domi) De Wilde, director ejecutivo de Casino Blankenberge, Secretario de la Asociación Belga de Juegos de Azar y nuevo miembro de la Junta Directiva de la Asociación Europea de Casinos, sobre el futuro de los juegos físicos y en línea, y los desafíos que presentan los operadores ilegales en Europa.

¿Por qué se hizo miembro de la ECA?

Antes de entrar en la industria de los casinos, trabajé con PwC en Bélgica. Tengo experiencia jurídica y también obtuve el título de contador público. En este puesto, realicé la debida diligencia para Rank Group para sus operaciones de casinos en Bélgica. Posteriormente me uní a Rank como director financiero de sus operaciones belgas.

Mi predecesor en Casino Blankenberge Ocupó el cargo de secretario de la Federación Belga de Casinos, que era miembro del ECF, el Foro Europeo de Casinos. Me uní a él para participar en las reuniones de la ECF antes de que la asociación finalmente se convirtiera en la Asociación Europea de Casinos. Cuando mi predecesor se fue, asumí el cargo de director general de la empresa, secretario de la Federación Belga de Casinos y seguí como miembro de la ECA.

Como nuevo miembro de la junta directiva, ¿cuál es su competencia dentro de la ECA y qué grado de compromiso tiene con la asociación?

Los miembros de la ECA asisten a dos reuniones al año; el primero en la Asamblea General de Accionistas celebrada en la feria ICE, y el segundo es la Reunión de Verano, que ahora se ha convertido en el Foro de la Industria de ECA. La diferencia entre un miembro y un miembro de la junta directiva es que ahora estoy mucho más involucrado en la asociación. Actualmente estamos trabajando en el Documento Estratégico que será propuesto a nuestros accionistas en la asamblea del ICE. Hay más participación en discusiones estratégicas, planificación, grupos de trabajo, etc.

Recientemente, el casino Blankenberge fue adquirido por el grupo de juegos online Kindred/Unibet. Estoy realmente convencido de que los casinos físicos y en línea tienen más en común que diferencias, especialmente en el campo del juego ilegal y los problemas con bancos e instituciones financieras. Si puedo desempeñar un papel para unir estas dos partes dentro de la ECA, entonces estaré feliz de hacerlo.

¿Qué papel importante desempeña la ECA en la promoción de las actividades positivas de los casinos en Europa?

Difícilmente se puede exagerar el papel del TCE. En conjunto, la ECA representa a 900 casinos con más de 70 empleados en 000 países. La asociación representa a los casinos privados y estatales que, por definición, tienen un mayor impacto y una mayor influencia a nivel nacional y político. La ECA es LA voz de los casinos europeos.

Una práctica muy beneficiosa de la ECA es la encuesta de sus miembros para resaltar los problemas regionales y locales que afectan a la industria. El TCE también desempeña un papel importante a la hora de mantener el alto perfil de la industria y defender sus intereses y reputación. La asociación también sigue de cerca la legislación europea y su impacto en la industria.

¿Qué más puede y debería hacer el TCE en su opinión?

En una reciente reunión de la ECA defendí que se adoptara un enfoque más proactivo hacia los negocios de juegos de azar ilegales. Por supuesto, no es obvio que la ECA aborde esto directamente, pero debemos ejercer presión sobre los reguladores para que actúen y enjuicien localmente a través de las asociaciones nacionales de casinos.

Una de las principales áreas de atención de la ECA debe ser explorar todos los medios legales disponibles para abordar las operaciones ilegales. Necesitamos defender los intereses de los operadores legales y regulados. La agenda de la ECA en términos de cumplimiento, RGPD y juego responsable es digna de elogio, pero se necesita un enfoque más firme hacia los mercados ilegales, con mayor influencia regulatoria también.

¿Cuáles son las cuestiones universales que desafían a todos los miembros de la ECA?

La cuestión universal general es asegurar una industria de casinos físicos rentable dentro de un panorama de juegos en constante cambio y una creciente digitalización. Por tanto, necesitamos abrir alianzas estratégicas con otros actores de la industria para reforzar nuestra posición financiera y acceder a nuevos mercados y nuevos negocios. También debemos abordar el exceso de regulación y crear igualdad de condiciones entre los diferentes actores del juego.

¿Es el modelo híbrido online/terrestre de Bélgica la forma correcta de gestionar la interconexión de ambos entornos?

En Bélgica, la industria online está ligada a la explotación de un casino físico con licencia de clase A. Como resultado, Bélgica recibió mucho interés y visibilidad a nivel internacional por esta decisión y sirvió de base para que otros países adoptaran un sistema similar.

Cabe señalar que las operaciones de los casinos físicos belgas tienen una base de costos elevados, lo que dificulta mantener la rentabilidad y la independencia financiera. Los tipos impositivos sobre el juego varían entre el 30 y el 50 por ciento del GGR y los casinos belgas pagan importantes concesiones y tasas de contribución a las autoridades.

Entonces, para los casinos belgas, el juego en línea es un salvavidas. Sin el online no quedarían muchos casinos físicos en Bélgica y viceversa, el online sólo puede existir junto con un casino físico con licencia A. Es una relación simbiótica: una no puede existir sin la otra.

¿Debería la ECA abrir su membresía a los operadores de casinos en línea?

Como se mencionó anteriormente, creo que el objetivo principal de la ECA debería dedicarse a abordar los problemas de los casinos físicos y, para lograr ese objetivo, deberían contemplarse alianzas estratégicas con otros actores de la industria.

La época en la que el negocio del juego en línea se percibía como un enemigo distintivo de las operaciones físicas ya es historia. Los enemigos son ahora los operadores ilegales.

Somos un negocio complementario: entre el 60 y el 70 por ciento de los casinos físicos ofrecen ahora juegos en línea, ya sea a través de sus propias marcas patentadas o en cooperación con un grupo en línea. Aunque reconozco que los negocios son diferentes, repito que debemos centrarnos en objetivos comunes y trabajar juntos para encontrar soluciones.

Básicamente, debemos recordar que somos una organización de casinos físicos. Las empresas online tienen asociaciones propias. Ambas asociaciones deberían colaborar.

¿Covid ha destruido el CapEx hasta el punto de que los casinos europeos son ahora los primos pobres de la industria global?

Estuvimos cerrados ocho meses en 2020, pero lo que realmente nos sorprendió fue el volumen de gente que regresó cuando reabrimos. No recuperamos los niveles anteriores a Covid, especialmente en términos de juegos de mesa. Sin embargo, los ingresos por tragamonedas y juegos electrónicos se recuperaron inmediatamente. Dicho esto, creo que hay mucho nerviosismo en torno a la cuarta ola de Covid, ya que sobrevivir a múltiples olas crea una incertidumbre constante.

El capex depende de las expectativas futuras del inversor. Es difícil decir qué pasará a continuación con la pandemia, ya que estamos disparando a un objetivo en movimiento. Sin embargo, renovamos el casino durante los períodos de cierre, dando la bienvenida a los clientes a un ambiente renovado.

La lista de compras de ICE sin duda ha cambiado y evolucionado. Las tragamonedas se han convertido en el elemento más importante dentro de nuestro casino. En 2004, cuando se introdujeron las máquinas tragamonedas en los casinos belgas, las máquinas inmediatamente atrajeron entre el 30 y el 40 por ciento de los ingresos.

Hoy en día, esa cifra es del 70 por ciento, con un 30 por ciento de juegos de mesa, excepto en el Casino de Bruselas, donde los juegos de mesa siguen siendo muy importantes. Por lo tanto, veremos principalmente la nueva tecnología de tragamonedas en la feria ICE a finales de este año.

También cambiaremos a un nuevo sistema de registro para el casino a medida que nuestra solución actual llegue al final de su vida natural. Tendremos que adoptar una solución nueva y localizada, ya que el sistema debe adaptarse específicamente a los requisitos de la normativa belga.

¿El jugador tradicional en tierra ha aceptado e incorporado el juego online en sus hábitos de juego durante la pandemia?

Era una inevitabilidad que el Covid aceleró. Funcionó como catalizador para acelerar la adopción del juego en línea por parte de los jugadores físicos. Básicamente, soy el director general de un casino físico, no de un casino online.

Quiero que los jugadores visiten mi ubicación; sin embargo, si van a jugar en línea, los guiamos a Unibet. Asimismo, si Kindred (Unibet) quiere recompensar a sus jugadores online con una experiencia offline, los enviará al Casino Blankenberge.

¿Qué tan positivo es usted ahora sobre el futuro de los casinos en Europa?

Hemos visto un importante repunte del negocio después del primer y segundo confinamiento; sin embargo, la cuarta ola de Corona y el aumento de los precios de la energía y la inflación son ahora las mayores amenazas para el negocio.

Un aspecto muy positivo es que no hemos sido testigos de una salida de personas, ya que el sistema belga de permisos laborales garantizaba el 70 por ciento de los salarios. Como resultado, no perdimos a ningún compañero durante la pandemia.

El cambio de propiedad de Blankenberge Casino a manos del operador en línea Kindred: ¿se debe a Covid, al cambio de poder hacia los juegos en línea o a una progresión natural de la industria? ¿Y qué está cambiando como resultado de la nueva propiedad?

Todavía estamos en el proceso de integración dentro del Grupo Kindred. Este es un proceso fluido con un gran sentido de respeto por parte de los Vástagos por nuestra propia identidad. Nuestro anterior accionista, el Grupo Rank, se vio gravemente afectado por el Covid, lo que habrá influido en la decisión de vender el negocio en Bélgica.

Kindred es una corporación dinámica e inclusiva con espíritu emprendedor y muy enfocada en asuntos de cumplimiento, como juego responsable, AML y cuestiones de GDPR.

A través de reuniones de sinergia con el departamento online, exploramos formas en las que podemos colaborar en ambos entornos y exploramos futuras herramientas de marketing que podemos implementar.

La adquisición por parte de Kindred fue muy bien recibida por nuestro personal y otras partes interesadas. Kindred es un socio estratégico que quiere asegurar su interés en el casino en línea en Bélgica, en lugar de que un socio de capital compre el casino con miras a venderlo en tres o cinco años para obtener ganancias.

Kindred llegó para quedarse y esperamos contribuir a su desarrollo empresarial en Bélgica.