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Entre el diablo y el azul profundo

El 2 de marzo de 2020, Virgin Voyages canceló la elaborada celebración del lanzamiento en Nueva York de su crucero Scarlet Lady construido por Fincantieri. Habiendo salido de PortMiami para su temporada inaugural de navegación a finales de febrero, donde debía llevar a 2,770 marineros y 1,150 tripulantes por el Caribe, el Scarlet Lady abandonó ignominiosamente el puerto de Nueva York con 850 pasajeros, los amigos y familiares de la tripulación.

Virgin se apresuró a encontrar viajes y alojamiento para quienes estaban a bordo en su viaje de regreso a casa desde Florida mientras el mundo cerraba fronteras, imponía restricciones de viaje y, especialmente, cerraba puertos.

El Covid-19 ha sido especialmente cruel con el sector de los cruceros. La cobertura noticiosa de los barcos afectados en cuarentena pasó, al estilo de una papa caliente, de puerto en puerto, ocupando los titulares al inicio de la pandemia. Siete meses después, mientras una segunda ola se apodera de la mayoría de las regiones del mundo, la industria de los cruceros se está preparando una vez más, a pesar de haber dado pasos tentativos de regreso al agua.

El mes pasado se anunciaron los primeros viajes de una serie de barcos de Norwegian Cruise Line, que, según se informa, volverían a realizar cruceros con algunos barcos en América del Norte a finales de este año. Los horarios de los puertos, los despliegues anunciados previamente y el sitio web de Norwegian Cruise Line confirman cruceros a partir de este mes, mientras que es posible que otros buques no comiencen a prestar servicio hasta 2021.

Los tres mayores operadores de cruceros, Carnival Corporation, Royal Caribbean y Norwegian, han estado luchando por mantenerse a flote desde los primeros días de la pandemia, y las acciones se desplomaron en los primeros meses del año mientras los gastos se disparaban.

Cada empresa ha solicitado préstamos importantes para apuntalar sus finanzas con problemas. Norwegian consiguió un aumento de capital de tres tramos por valor de 1.5 millones de dólares, ofreciendo dos barcos y dos islas (la noruega es propietaria de Great Stirrup Cay, Little San Salvador en las Bahamas y Harvest Caye en Belice) como garantía para obtener los fondos. Royal Caribbean y Carnival Cruise han tenido que conseguir acuerdos de financiación similares: la primera habría acordado un préstamo de 2.2 millones de dólares y el segundo habría recaudado 7 millones de dólares entre deuda y capital.

FIJAR CON LISTONES LA ESCOTILLA

En este contexto, Virgin Voyages de Richard Branson botará el primero de cuatro barcos en Miami este mes. El Scarlet Lady presenta espacios diseñados por algunos de los nombres más importantes en interiores contemporáneos para crear un crucero Adult-by-Design, un santuario en el mar para viajeros mayores de 18 años. Dando un giro de marketing a su oferta de lujo, la compañía se refiere a su estilo como Rebellious Luxe, en el que Virgin Voyages ofrecerá valor a sus navegantes con todos los restaurantes, clases grupales de fitness, refrescos y mucho más incluidos en la tarifa del viaje.

Todos los barcos de Virgin Voyages han sido diseñados por un colectivo creativo que es el cerebro detrás de algunas de las marcas de hoteles boutique más queridas del mundo. El colectivo incluye nombres como Design Research Studio (Tom Dixon), Roman & Williams y Concrete Amsterdam, quienes se han inspirado en el concepto de diseño de la marca: el romance moderno de la navegación y la misión de Virgin Voyages de redefinir la experiencia de unas vacaciones en el mar. .

En un debut ante los medios de comunicación del mundo antes de Covid, los diseñadores del barco fueron felicitados por la estética de las cabinas y el estilo no similar al de un barco que impregna el interior del barco. Sin embargo, la practicidad de las cabañas, que cuentan con sofás cama convertibles, baños diminutos, muebles inestables, una piscina verdaderamente en miniatura y un salón de tatuajes que impediría a los participantes nadar o tomar el sol, fueron criticadas por ser demasiado "no crucero" por su propio bien. Combine esto con un público objetivo de veinteañeros adinerados y un lanzamiento a mitad de la segunda ola y los riesgos parecen estar aumentando.

LA PROPUESTA DE LA DAMA ESCARLATA

Además de presentar un proyecto que incluye múltiples bares y restaurantes, un gimnasio, una pista para correr, dos piscinas, un mirador de 360 ​​grados, la tumbona más grande del mundo y más… Virgin Creative Collective (de hormigón) está diseñando los cuatro barcos. con sus propios espacios dedicados. Scarlet Lady actualmente está lista para la llegada de sus invitados y pronto zarpará hacia el Caribe. Tres barcos adicionales seguirán el mismo modelo; el segundo, llamado Valliant Lady, explorará el Mediterráneo en 2021.

El hormigón cambió el modelo de los cruceros tradicionales al agregar una pista para correr y un pabellón de alimentos y bebidas de dos pisos como el corazón del Aquatic Club. El circuito rojo flota sobre la cubierta superior y funciona no sólo como un paseo, sino también como una conexión visual entre el Perch en la parte superior del barco y el Athletic & Aquatic Club en las cubiertas inferiores.

Club Atlético

Diseñado con la estética de los clubes sociales atléticos del pasado, el Scarlet Lady's Athletic Club incorpora no solo una sala de campo de entrenamiento activo y clases de boxeo, sino también una cancha de baloncesto y una barra de jugos prensados ​​en frío. El club se extiende a ambos lados de la popa del barco como un salón activo al aire libre y un área de juegos para adultos. Coronado por una terraza, cuenta con el sofá cama más grande del mar.

Club Acuático

La terraza de la piscina tiene el glamour sofisticado de un superyate contemporáneo. Ya sea que esté buscando pasar las mañanas tomando sol en uno de los sofás cama o dejar que las elecciones de la noche anterior se desvanezcan mientras se desliza por el agua, el club de piscina es un espacio sereno para la máxima relajación.

Pista o pista de atletismo

La distintiva pista para correr de color rojo Virgen flota sobre las cubiertas superiores del barco e invita a los pasajeros a correr, patinar o pasear mientras disfrutan de la mejor vista del océano y del barco. Es un espectáculo icónico, pero ¿vale la pena cambiar el plano del barco para que esto suceda?

La perca

Vistas de 360 ​​grados sobre el océano, mientras que una amplia sombrilla roja translúcida protege a los pasajeros del sol y hay duchas de cubo disponibles para refrescarse rápidamente.

Restaurante Razzle Dazzle – cubierta 5

Este restaurante ofrece platos creativos inspirados en comidas reconfortantes clásicas. El interior se basa en un camuflaje deslumbrante, un tipo de camuflaje de barco utilizado ampliamente en la Primera Guerra Mundial, basado en la capacidad de pasar desapercibido al destacarse.

El patrón disruptivo lo cubre literalmente todo: en las paredes y en el suelo se reproduce en diagonal con franjas de goma blancas y negras, en los separadores de ambientes el patrón se construye con estructuras de acero pulverizado negro, e incluso las mesas de madera en el centro de El restaurante sigue el patrón diagonal.

Cocina de prueba del restaurante – Cubierta 6

Inspirado en Ma Cuisine de Escoffier, este restaurante parecido a un laboratorio ofrece clases de cocina y menús de degustación en evolución. Es en parte escuela de cocina y en parte restaurante. El restaurante Test Kitchen tiene una entrada llamativa con una lámpara que muestra imágenes de hierbas y especias que imitan la tabla periódica.

El ambiente similar a un laboratorio se ve acentuado por muebles metálicos con tapicería de cuero verdoso, armarios metálicos hechos a medida y refrigeradores equipados con espacio de almacenamiento y un toque final con vasos de precipitados, tubos de ensayo y matraces volumétricos. El corazón del espacio lo forman las dos cocinas vivas con asientos de barra a su alrededor.

CALZAR UN BLOQUE

Los planes originales para el lanzamiento de Scarlet Lady de Virgin Voyages generaron críticas en línea por carecer inicialmente de un casino. Incluso ahora, el sitio web y el material promocional de Scarlet Lady no destacan la inclusión de ningún tipo de actividad de juego, pero existe. Virgin Voyages prometió “hacer cruceros de manera diferente” y, como resultado, la compañía cuestionó seriamente si sus cruceros contarían con casinos a bordo.

A pesar de la inminente apertura de Virgin Hotels Las Vegas en enero de 2021, la asociación con los casinos de cruceros y un grupo demográfico de mayor edad parece ser algo que Virgin Voyages ha tratado de evitar. Ni la literatura sobre el lanzamiento del barco ni los vídeos promocionales del espacio interior muestran ningún aspecto del casino, lo que parece menos un descuido y más una decisión estratégica.

Virgin Voyages ha confirmado que todos sus nuevos barcos contarán con un casino, aunque sean comparativamente pequeños. El casino incluirá una combinación de máquinas tragamonedas y juegos de mesa, a los que se podrá jugar directamente desde la tecnología portátil inteligente de “The Band” Virgin Voyages que crea un entorno sin efectivo a bordo.

El casino cuenta con 115 máquinas tragamonedas, con espacio dividido en cuatro zonas: la zona de Asia que ofrece cuatro progresivos vinculados distintos, incluido Dancing Drums; la zona del Torneo para la realización de competiciones; la zona de Aventura incluye algunas de las tragamonedas más recientes, como Tarzán y Wonder Four Towers y, finalmente, la zona de juego general Ocean.

Los clientes tienen la opción de elegir entre 10 mesas de juego proporcionadas para el casino por la firma italiana Abbiati Casino Equipment, cada una de ellas hecha a mano y diseñada especialmente para Virgin Voyages. Las mesas incluyen una mesa de dados (probabilidades 3,4,5X) que permite apuestas paralelas y apuestas de bonificación.

Dos mesas de ruleta (rueda europea o americana), Texas Hold'em electrónico (no es un juego con reparto en vivo), un blackjack de una sola baraja (probabilidades 6/5) y cinco mesas más que incluyen: blackjack (probabilidades 3/2), póquer de tres cartas. , Ultimate Texas Hold'em y baccarat (mesas invertidas).

El fabricante canadiense de juegos de mesa electrónicos, Jackpot Digital, ha firmado un acuerdo con Virgin Voyages para proporcionar sus últimos ETG a los casinos de cruceros. El Jackpot Blitz de la compañía se ha lanzado con éxito en casi 40 casinos de cruceros hasta la fecha, capaz de automatizar las operaciones de póquer a bordo para reducir costos y aumentar los ingresos.

"Estamos muy entusiasmados de aumentar nuestra participación en el mercado de póquer de casinos en cruceros a través de este acuerdo con Virgin Voyages", afirmó un portavoz de Jackpot Digital. En septiembre, la empresa actualizó los mercados con el anuncio de que había ampliado la fecha de vencimiento de su deuda y reducido los tipos de interés que pagaba.

El presidente y director ejecutivo, Jake Kalpakian, declaró: “Al refinanciar y extender con éxito nuestra deuda hasta el 1 de julio de 2023, hemos mejorado significativamente nuestra flexibilidad financiera para maniobrar a través de los desafíos económicos de la pandemia Covid-19. La extensión de la deuda combinada con nuestra importante reducción de los costos operativos son sólo algunos de los pasos difíciles y necesarios que estamos tomando para sobrevivir y también crear valor y crecimiento para el futuro”.

Konami Gaming fue seleccionada por Virgin Voyages para proporcionar su sistema de gestión de casinos Synkros para su flota fundadora de cruceros de lujo. La filial de Las Vegas de Konami Holdings Corporation, que diseña y fabrica máquinas tragamonedas y sistemas de gestión de casinos, destacó que “la arquitectura ágil de Synkros, las integraciones abiertas en tiempo real y el rendimiento confiable son ideales para operar en mar abierto.

Al ofrecer el sistema, junto con sus títulos más nuevos a través del gabinete KX 43, las capacidades combinadas de marketing y el motor de bonificación de Synkros se esfuerzan por ofrecer una experiencia elevada en todo momento. "Virgin Voyages se centra en ofrecer vacaciones irresistibles que sean excepcionalmente transformadoras y rejuvenecedoras para los navegantes", dijo Frank Weber, vicepresidente senior de operaciones hoteleras de Virgin Voyages. "Nuestra Dama Escarlata es adulta por diseño, lo que significa que estamos construyendo un santuario en el mar para viajeros mayores de 18 años, completo con experiencias épicas para que disfruten nuestros marineros".

Virgin Voyages también se ha registrado con URComped, un servicio de compensación para jugadores que se especializa en paquetes complementarios de cruceros y casinos de destino para jugadores de niveles. De inscripción gratuita, el servicio incluye M Resort, Tropicana Vegas, Venetian Las Vegas, Royal Caribbean, Celebrity Cruises y Resorts World Bimini Bahamas Resort dentro de su lista de clientes.

UNA TIRADA DIFERENTE

El casino Scarlet Lady's está ubicado en la cubierta 6, junto al club nocturno. Ocupa aproximadamente un tercio de la longitud de la cubierta y solo discurre por un costado del barco. Los huéspedes no pueden fumar dentro del casino y Virgin Voyages tiene reglas estrictas sobre dónde se permite fumar.

Hay una sala para fumadores dentro del casino con seis máquinas tragamonedas y cuatro máquinas de póquer y hay áreas para fumadores en todo el barco. Si un huésped es encontrado fumando cualquier cosa, incluido vapeo, en su habitación (y balcón) u otras áreas no designadas a bordo, acepta pagar una tarifa de 1,000 dólares estadounidenses que se agregará a su cuenta a bordo y podrá ser desembarcado del viaje, que puede ser a un puerto de escala.

Virgin Voyages abandonó las tarjetas de crucero tradicionales y las reemplazó con la tecnología portátil antes mencionada. El dispositivo portátil tiene forma de pulsera, 'The Band', y se utiliza al embarcar/desembarcar del barco, para gastos a bordo, abrir camarotes y para jugar en mesas y tragamonedas del casino. La pulsera está hecha de plástico marino reciclado y se entregará a los huéspedes antes del crucero.

La directora del programa de jugadores de casino de Virgin Voyages, Jennifer Wengert, explica cómo funciona The Band: “Los pasajeros pueden usar el dispositivo portátil, que es como una pulsera en la muñeca, para tocar una ranura y descargar dinero en efectivo en la máquina, o mediante tabletas si así lo desean. para jugar un juego de mesa, para acceder a su dinero en efectivo. El límite previo a la salida es de US$1,500 por día, por pasajero. También proporcionamos quioscos, que son similares a los cajeros automáticos, en todo el casino para retirar efectivo, y también tenemos una caja con una opción de adelanto en efectivo”.

Los pasajeros recibirán su dispositivo portátil a más tardar dos semanas antes de zarpar, ya que esto intensifica el proceso de facturación, en el que los huéspedes escanean su dispositivo portátil en una tableta de facturación, presentan su pasaporte y suben a bordo sin ninguna sala de facturación. Si los pasajeros quieren ser calificados en el casino, es el mismo proceso, ya que el casino ofrece tabletas en las mesas y directamente en las máquinas tragamonedas donde se ingresa y se retira.

La Sra. Wengert está trabajando para crear un programa de fidelización de casino para brindar beneficios adicionales a los pasajeros, mientras que los pasajeros con reserva previa en habitaciones con balcón y superiores tendrán todas sus bebidas dentro del casino como parte de su paquete. “Virgin Voyages es una experiencia diferente en el sentido de que no cobramos por wifi ni propinas. No cobramos en ninguno de los más de 20 restaurantes ni en el restaurante a bordo. Incluimos cenas en restaurantes de chefs con estrellas Michelin como parte del crucero con Virgin. Es muy diferente a todo lo que ofrecen otros cruceros”.

MUCHO QUE DESCUBRIR

Además de la tecnología portátil, Virgin Voyages también ha adoptado en gran medida la tecnología de los teléfonos inteligentes, lo que significa que los pasajeros pasarán mucho tiempo con la aplicación que acompaña al Scarlet Lady. La aplicación Virgin Voyages se utiliza para realizar reservas en los restaurantes a bordo y para proporcionar servicio de habitaciones.

Y si un pasajero agita su teléfono, mágicamente aparece champán en su habitación. Las alertas también se utilizan a través de la aplicación para llamar la atención de los pasajeros sobre actividades especiales que se están llevando a cabo, como un concurso de billar o un torneo de tragamonedas de casino. Se accede a todo a bordo a través de la aplicación, hasta el punto de que el Scarlet Lady y sus barcos hermanos no cuentan con teléfonos en la cabina.

The Scarlet Lady se lanza con itinerarios de cuatro y cinco noches, todos saliendo de Miami, Florida. Virgin Voyages se ha asociado con Resorts World Bimini para ofrecer un exclusivo Beach Resort Club además de una estancia de una noche adicional en el itinerario de la Costa Maya, México, exclusivamente con Virgin Voyages. Virgin Voyages Beach Club en el complejo Bimini cuenta con un bar de servicio completo, restaurantes, tumbonas de playa y cabañas.

Varios grandes interrogantes se ciernen sobre el lanzamiento de los nuevos buques de Virgin Voyages. Encontrar una audiencia para una experiencia de crucero dirigida a un grupo demográfico más joven era el desafío obvio antes de que Covid-19 lo arruinara todo.

Ahora la tarea que tiene por delante Virgin Voyages es hacer que los cruceros vuelvan a ser relevantes para una base de clientes a los que se debe convencer de gastar grandes sumas de dinero en una experiencia de crucero con todo incluido que no atraiga a la generación anterior de cruceros tradicionales. ¿Pero tal vez esa sea la carta de triunfo de Virgin Voyages?

La posibilidad de que los más vulnerables al Covid estén desesperados por evitar los cruceros nuevamente en un futuro cercano tiene a las compañías de cruceros establecidas preocupadas por su futuro y cargando una deuda significativa en aguas inexploradas. ¿Podría el atractivo de Virgin para una base de clientes más jóvenes y menos temerosos llegar a ser el seguro que necesita contra los efectos a largo plazo de la pandemia? El tiempo dirá.